楚庄王在公元前年和公元前年都发兵攻打了郑国。第三年，即公元前年，楚国再次攻击郑国，兵锋所指，是郑国的栎地。
郑国君臣对于晋国和楚国毫无办法。郑襄公的弟弟公子去疾说：“晋国和楚国都是不讲德行的国家，他们屡次三番对郑国诉诸武力。而郑国为了生存，只能是谁来攻打我们，我们就被迫亲近谁。晋国和楚国不讲信用，我们郑国也和和他们一样，没有诚信可言。”
郑国与以往一样向楚国投降议和。
这一年的夏天，楚庄王与陈灵公的儿子大子午、以及郑襄公在辰陵举行会盟。杜预为《左传》注疏时提到，辰陵是陈国的城邑。这个辰陵的具体位置应该在现在的河南省周口市西华县西北。
有意思的是，郑襄公在公元前年的夏天与楚国结盟，仅仅半年后的冬天，他又在鄢陵与晋国缔结了盟约。
《左传》对郑襄公两头讨好的行为颇有些鄙薄之意，说：“郑既受盟于辰陵，又徼事于晋。”郑国既然已经在辰陵与楚国结盟，又提出要事奉晋国，《左传》暗指郑襄公的做法欠妥。
然而郑国也是没有办法。春秋乱世，弱小就是原罪。郑国夹在晋楚两个争霸天下的大国之间，自身实力欠缺，除了做墙头草之外，也没有其它可行的办法。
郑襄公的首鼠两端引来了楚庄王的猛烈报复。
楚庄王在位二十三年，经历了二十四次战争，其中一半、也就是十二次，是对郑国作战。而这十二次对郑作战中，规模最大、耗时最久、攻势最猛烈的当属公元前年那次。
公元前年春，楚庄王亲率大军讨伐郑国。
对于郑国的立场不坚定问题，楚庄王深恶痛绝，他想通过这次出兵，沉重打击郑国，让郑国老老实实地站在楚国同盟中。
楚国大军势如破竹，很快就打到了新郑城外，包围了郑国的都城。看楚军的势头，是准备围城攻坚了。
楚军攻势如潮，一连十七天对新郑发动猛烈攻击，似乎打算一举灭掉郑国。
郑襄公不知该如何是好，他命人做了两次占卜。第一次是卜算是否可以投降求和；第二次是卜算是否应该以死相拼。
卦象显示：投降不吉利；哭太庙然后巷战，吉利。看来，上天是要新郑城内战斗到最后一人啊！
新郑城中的人陷入了绝望之中。居民在街巷中哭声震天，守城的士兵在城头上放声号啕。
这时候，新郑东北角的城墙坍塌，出现了一个十几丈宽的豁口，眼看着楚军就要攻入城内了。
楚庄王在城下听到了郑国人凄惨的哭声，一时间动了恻隐之心。他做出了一个令郑国人和楚军将士都意想不到的决定：楚军后退三十里，安营扎寨，等郑国人修好城墙之后再进攻。
面对疑惑不解的楚军将领，楚庄王解释道：“如今郑国人已经领教了我楚军的兵威，但是他们还不清楚我楚国的仁德。我军后退三十里，给郑国人充足的时间修筑城墙，就是希望郑国人能够认识到楚国的恩德。”
楚庄王的话深得礼乐制度的精髓。这个时代的中原各国已经纷纷抛弃了仁义，而一直被当作蛮夷的楚国反而展现出了贵族精神，真是令人不胜感慨。
可惜，郑襄公没有读懂楚庄王的用意。他以为，楚军后退是因为晋国派兵前来救援了。于是，郑襄公命令士兵们抓紧时间修筑城墙，并派人在城墙上日夜巡逻，务必要坚持到晋国大军到达。
郑襄公的思路和自己不在同一频道，这令楚庄王大为恼火。既然郑国不打算投降，那么就把它打到投降为止。楚军再次展开了攻势，这一次进攻，持续了三个月。
郑国的军队无论怎样拼死抵抗，都无法阻止来势凶猛的楚军。终于，新郑的城门被劈开，楚军攻入了内城。
楚庄王传令下去，严禁三军将士烧杀抢掠，严禁袭扰城内居民。
自从令尹孙叔敖严明了军纪，楚军的士兵行军作战时都时刻恪守纪律，不敢有任何过界行为。进入新郑后，可以说是对百姓秋毫无犯。
楚庄王从新郑内城的皇门进入，到达公宫。郑襄公脱去上衣，袒露躯干，手中牵着羊，站在郑国公宫的门口迎接楚庄王。
郑襄公的这一举动，被称为“肉袒牵羊”，是古代战败投降的仪式。
郑襄公向楚庄王行礼，诚惶诚恐地说：“我没能顺承天意，事奉大王您，令您带着怒气来到敝邑，这是我的罪过。即使大王您要把我俘虏到楚国，放逐到海边，我也唯命是从；或者您要灭亡郑国，把郑国的土地赐给其它诸侯，让郑国人成为奴仆，我也唯命是从。不过，希望大王您能够念及郑楚两国世代友好，敝国的先君与贵国的先君曾经有过交情，不要灭亡郑国的社稷，让郑国能够重新事奉大王您，哪怕把郑国等同于楚国的县，我也会感激大王的恩德。”
楚国的大臣纷纷劝楚庄王，不要听信郑襄公的话，咱们既然已经拿下了郑国，当然不能就这么还回去，不能赦免了这个郑襄公。
楚庄王摇摇头，说：“郑国的国君能够屈居人下，他必然也能够取信于民，郑国人也一定愿意受他驱使。这个郑国，咱们吞不下的！”
楚庄王的考虑是，郑国是中原腹地最大的国家，楚国有能力灭掉它，但是没能力守住它。何况，没有了郑国这个巨大的缓冲带，楚国就要直接面对中原各国，尤其是晋国了。所有，楚庄王没有强行吞并郑国。
楚军后退三十里，派大夫潘尪与郑国结盟，双方缔结了盟约，郑国公子去疾作为人质，前往楚都郢都。