一个意气风发的妙龄女子，为何一年时间，就变成一个精神恍惚的“疯子”？一个身份低微的侍女，为何会如此憎恨自己的主人，还在痛苦中撒手人寰？一个神秘的房子，究竟隐藏着多少惊悚故事？看过这部电影，你也许就会明白，什么，才是这个世界上最可怕的东西。
一、奇怪的婚前仪式
故事要从一桩封建式的包办婚姻讲起。清末民初的某一年，大学还没读完的颂莲，就被逼嫁的母亲叫回了家。母亲选择女婿的标准也很简单，有钱就行。陈家大院的男主人，即将成为颂莲的丈夫。颂莲似乎也认了命：女人，也就这回事儿了。
即使受过新式教育，见过些许世面，新家的安排，仍让颂莲感到新奇。无论是院子里，还是房间内，甚至新床的正上方，都挂满了明亮的红灯笼。此外，新婚夜前夕，下人们还有一套揉捏敲打的服务，伺候得颂莲极为舒服。只是，这些准备究竟是何用意？
对此，新婚丈夫得意的坦白：那满院的红灯笼，是为了自己能把身边的女人瞧得一清二楚；而下人们把女人脚伺候舒服了，女人就更会伺候男人了。
二、病态的争风吃醋
颂莲的新婚之夜并不平静。两个人刚躺下，三太太就派丫鬟来搅和：三太太病了，需要男人马上过去。真相不难明白，哪里有什么病，不过是这家女主人之间的争风吃醋罢了。
一个并无多少魅力的丈夫，有何值得一争的呢？颂莲嫁的这个男人，养着四房姨太太。大太太年老色衰，孤傲冷淡，看起来已经无欲无求，二太太生就一副慈眉善目，看着倒十分热情，与颂莲相处融洽；三太太曾是戏曲名角儿，年轻貌美，性情高傲，是个争强好胜的主儿。
颂莲后来慢慢得知，几个太太争来争去的真正目的。根据丈夫定下的规矩，每天晚上，四个太太都要站到院子门口，等待丈夫的翻牌临幸。只有被选中的太太，院子里才能点亮大红灯笼，才能享用仆人的捶脚服务，才能在每天一家人吃饭的时候，独自享有点菜的权利。一言蔽之，想在这个家里过得舒坦，就得先伺候好这个土皇帝似的丈夫。
三、做“太太梦”的丫鬟
院子里有个丫鬟，名叫雁儿，她虽是颂莲的贴身丫鬟，却对颂莲恨之入骨。男主人陈佐千对有几分姿色的雁儿，垂涎已久，但并无扶正的意思。而雁儿却不这么认为，她坚持认为是颂莲的到来，让自己的太太梦彻底破灭。
得不到太太的身份，丫鬟雁儿却沉浸在幻想中难以自拔。她在自己的房间也挂上了红灯笼，每当院子里想起敲脚的声音，她就会闭上眼睛，想象着自己是个受宠的太太，也在享用那高高在上的服务。
没多少城府的雁儿，在日常生活中丝毫不掩饰自己对颂莲的厌恶。她不仅对刚进门的颂莲嗤之以鼻，还对受到冷落的颂莲冷嘲热讽，直到被寻找笛子的颂莲上门搜查，她才开始害怕求饶。
可怜可悲的雁儿，始终没能认识到，出身低微的她，只不过是男主人满足淫乐之心的工具，夺取她幸福的，从来不是颂莲，是旧思想、旧制度，让她失去自我，只能依附他人而生。
四、面慈心恨的帮凶
怀疑雁儿贪墨自己笛子的颂莲，竟在在丫鬟雁儿的房间，意外看到了满屋的红灯笼，更可怕的是，她还发现了针对自己的死亡诅咒。颂莲十分愤怒，竟然有人如此恶毒。颂莲很快想明白，不识字的雁儿想不出这样的毒计，在她的身后一定有人指使。一番询问之后，颂莲承诺不再追究雁儿的过错，而雁儿也默认了二太太指使她下咒的事实。
二太太的恶行不仅仅针对颂莲。从三太太的口中，颂莲听到了更可怕的往事。三太太和二太太几乎同时怀孕，为了不让三太太抢了自己的风头，二太太暗地里安排人在三太太的饭碗里放堕胎药，结果福大命大的三太太不仅成功躲过一劫，还成功生下一个儿子，而机关算尽的二太太，却只能在三太太之后，生下了一个不受家里待见的女儿。
如果没有雁儿的事发，三太太的倾诉，也许颂莲永远不会发现，慈眉善目、待人热情的二太太，竟会如此狠毒。
五、难见天日的地下情
也许是由于相近的年龄、相同的性格，也许是出于对抗二太太的一直立场，曾经敌视颂莲的二太太，也抛出了橄榄枝。一来二往之后，颂莲意外发现，三太太早已红杏出墙，与高医生纠缠不清。精神有了寄托，大院里乱七八糟的琐事，也就不必烦心，这也是三太太有心情去安慰颂莲的主要原因。
颂莲也无意去指责出轨的三太太，甚至对她还有几分理解。在这个孤独冷清的大院里，颂莲也有一个蓝颜知己，他就是大太太的儿子——飞蒲。相似的年龄，相同的爱好，让颂莲对这个年轻男人暗生情愫。只是姨太太和长子的尴尬关系，让颂莲不敢迈出那禁忌的一步。
逢场作戏也好，真情实意也罢，这种见不得光的地下之情，只会埋下一颗灾祸的种子，开花结果只能是一种奢望。
六、死人的黑屋
大院里，见不得光的，除了姨太太们的地下之情，还有一个所在。在陈家大院的楼上，有一个上着大锁的小房子，落满灰尘的房间显然没有主人，散落的几双鞋子更显神秘，这里究竟是什么所在？从二太太口中得知，那是一间死人屋，有两个上辈儿的女人，吊死在那些房间。至于她们为何会死在哪里，大院的主人，颂莲的丈夫这样解释，无非是做了见不得人的事情。至于这两个的身份，没人明说，也许正如颂莲的猜测，是两位姨太太。
有了这样一个地方，也无怪颂莲会发出感慨，这是个有着鬼气的院子。
七、悲惨的决战
为了争一口气，报复敌视自己的二太太和雁儿，颂莲谎称自己身怀有孕，不仅将高兴的丈夫牢牢地拴在身边，还要求二太太为自己捏肩捶背，一时间扬眉吐气、风光无限。
或许是发自内心的仇恨，或是二太太的挑唆，丫鬟雁儿成了监视颂莲的一颗棋子。
贴身丫鬟雁儿，发现了留在白裤子上的鲜血，立刻明白，来了例假的颂莲当然不可能有孕。于是马上将这个消息报给二太太。二太太当然不会忘记这个报复的机会，主动跟丈夫提议，找医生为颂莲检查身体。医生的检查，彻底戳破了颂莲的谎言。愤怒的丈夫，下令封了颂莲院里的灯，这意味着丈夫不会再来这里，各种特权也再与颂莲无缘。
突然的身体检查，消失的白裤子，让颂莲很快觉察到，假怀孕的事情败露，一定和丫鬟雁儿有关。颂莲决定杀鸡儆猴，将雁儿房间内的红灯笼扔到了院子里，要求大太太执行家法，惩戒雁儿。可悲可怜的雁儿，始终拒绝低头认错，终于在一个黑夜冻饿昏厥，不久便带着怨恨，身赴黄泉。
悲剧并未到此为止。深受雁儿之死打击的颂莲，在生日那天喝得酩酊大醉，无意间，竟当着二太太的面，说出了三太太外出与情人私会的秘密。得知这个重磅消息，二太太心中狂喜。果然，约会的三太太很快被捉奸在床，挣扎着被送进了那间死过人的黑屋。随着一声凄惨的尖叫，颂莲看到，又一个可怜人惨死此间。
三太太死了，谁是凶手，不言自明。一天黑夜，三太太院中突然灯火通明，来院里一探究竟的仆人们，竟然听到了三太太那悠扬的梨园之音，闹鬼啦！夺门而出的仆人们，当然不会想到，这一切全系颂莲所为。颂莲做的这一切，既是对杀人者的惩罚，更是对三太太亡魂的祭奠。
大院里办了一场喜事，这个院子多了一个五太太，等待她的，恐怕依然是吉凶难测的命运。恍惚的颂莲成了仆人口中的疯子，院中的红灯笼上面的黑色纱罩已被扯掉，穿着曾经的学生装，颂莲似亡灵一般在院子里四处游走，也许，她还想回到那，已经回不去的从前。
《大红灯笼高高挂》由张艺谋执导，上映于年，曾获得第64届奥斯卡金像奖最佳外语片提名。影片通过讲述大院里的几个女人的不幸遭遇，抨击了男权至上的旧社会对女性的摧残。这种摧残，既有对生命的践踏，也有对精神灵魂的束缚。正如片中颂莲所言，旧社会的女人算个什么呢？她们困在这深深的宅院，从肉体到灵魂，都无法获得自由，她们像猫，像狗，像鬼，就是不像人，要么做麻木不仁的行尸走肉，要么做摇尾乞怜的奴才帮凶，要么反抗之后身死高楼，要么崩溃之后无助游走。本片虽无怪力乱神，却仍能让观众感受到那彻骨的寒意，它让我们清醒地认识到，如果没有自我，只懂盲从，不去摘除思想上的枷锁，那么未来的生活，恐怕只会像那没有春天的陈家大院一样，没有阳光，没有期待。