“一切都是惊人的相似，人类也许本身就是一场重复，不会重复的却是各式各样、具体到个人身上的灾难。”
20世纪40年代，在阿尔及利亚的地中海海滨城市奥兰。一场由老鼠引起的瘟疫，突然降临。当地的医生也就是本书的男主人公发现了 个病人，立即向当地派出所汇报。但结果，他被认定为恶意造谣，惊扰了大家的平静生活。
天灾人祸，本是常事。然而，当灾祸落在大家头上时，谁都不愿相信。
而市政府官员为保权力，有意瞒报疫情。造成鼠疫迅速蔓延，大批居民的相继死亡。消毒、监控、隔离，直至封城，奥兰成了一座与世隔绝的围城。
接下来，全市瘫痪。交通封锁，贸易停顿，旅游崩溃。医院人满为患，学校、医院。人们出行被限制，在恐惧中等待死亡的来临。周边亲朋好友、街坊邻里，一条条鲜活的生命，在经历痛苦的折磨后消逝。
书中塔鲁和里厄医生的对话交流更值得人思考。塔鲁说：“人人身上都潜伏着鼠疫，因为世界上没有任何人能免受其害。”这是一句双关语，有着意味深长的影射和暗示。加缪借以向人们警示，一切都是与我们息息相关的，在威胁人类存亡的灾难面前，根本没有所谓的个人幸福。
在《鼠疫》的结尾，虽然人们取得了胜利，但是鼠疫的阴影仍旧笼罩在小说主人公里厄的心头:
里厄倾听着城中震天的欢呼声，心中却沉思着；威胁着欢乐的东西始终存在，因为这些兴高采烈的人群所看不到的东西，他却一目了然。他知道，人们能够在书中看到这些话：鼠疫杆菌永远不死不灭，它能沉睡在家具和衣服中历时几十年，它能在房间、地窖、皮箱、手帕和废纸堆中耐心地潜伏守候，也许有朝一日，人们又遭厄运，或是再来上一次教训，瘟神会再度发动它的鼠群，驱使它们选中某一座幸福的城市作为它们的葬身之地。
加缪曾经这样谈及写作《鼠疫》的基本动机:“我想通过鼠疫来表现我们所感到的窒息和我们所经历的那种充满了威胁和流放的气氛。我也想就此将这种解释扩展至一般存在这一概念。”
小说结尾这瘟神发动的鼠群，正象征着人类始终面临的惘惘的威胁，象征着毁灭人类的一种可知以及未知的力量，它是关于人类总体生存境遇的象征表达。
书中经典摘录：
1、过分重视高尚行为，结果反而会变成对罪恶间接而有力的褒扬。因为那样做会让人猜想，高尚行为如此可贵，只因它寥若晨星，所以狠心和冷漠才是人类行为更经常的动力。
2、要熟悉一座城市，也许最简单的途径是了解生活在其中的人们如何工作，如何相爱和死亡。
3、这个没有爱情的世界真好比死人的世界，总有一天人们会厌倦监狱、工作和勇气，去找回可人的面庞和柔情似水的心曲。
4、世上的罪恶差不多总是由愚昧无知造成的。没有见识的善良愿望会同罪恶带来同样多的损害。人总是好的比坏的多，实际问题并不在这里。但人的无知程度却有高低的差别，这就是所谓美德和邪恶的分野，而最无可救药的邪恶是这样的一种愚昧无知：自认为什么都知道，于是乎就认为有权杀人。杀人凶犯的灵魂是盲目的，如果没有真知灼见，也就没有真正的善良和崇高的仁爱。
5、不管回答是善意还是恶意，总和讲话者的意愿相违，因此还是闷声不响为妙。有些人耐不住沉默寡言的苦闷，但又不能和别人推心置腹，于是只得人云亦云，讲些老生常谈的话，聊聊一般的人情来往，社会动态，无非是每天的新闻而已。把最真实的痛苦通过庸俗的套语来表达，这已习以为常了。
6、这才是真正的不幸，习惯于绝望的处境比绝望的处境本身还要糟。
7、我们心灵深处始终存在的空虚感确是一种流放之感，一种明确清晰的情绪，一种焦心的回忆之箭，一种荒诞不经的妄想，不是妄想年光倒流就是相反地妄想时间飞逝。有时候我们让自己陶醉于幻想境界，设想自己在愉快地等候亲人回来的门铃声或楼梯上熟悉的脚步声，再不然便是故意把火车不通的事忘掉，在平时乘傍晚快车来的旅客应该到家的时刻，赶回家中等候亲人。
8、往后的事，照格朗说，十分平凡，正如一般人一样：他们结了婚，还有点相爱，两人都工作，工作一忙，爱情也就淡了。
9、人世间的罪恶几乎总是由愚昧无知造成，如果缺乏理解，好心能造成和恶意同样大的危害。
10、在巨大的灾难面前，未来已经成为那永远无法到达的彼岸，虚无缥缈。在没有未来的城市里，人们只能放弃忍耐和矜持，尽情满足自己的各种欲望。这样的末世狂欢的场景实属必然。