之前，袁崇焕拼命在修挖城池，修城墙，有人问他，你这样修啊修，修出来的都是孤城，如果后金派大军围困这些孤城，那明军该怎么应对？袁崇焕颇为自信地说：“逐步而前，更迭进取。战则一城援一城；守则一节顶一节。步步活掉，处处坚牢。守关与复地不得分作两截功夫。”（《明熹宗实录》卷八十）然而，事到临头，他才发现，自己之前所说，不过是纸上谈兵！天启七年五月初六日，皇太极率兵起行，初十傍晚到达广宁，前锋营乘夜进发，攻克明军多处哨所，探清了右屯卫、小凌河、大凌河、锦州等地的所有军情。（《满文老档》）十一日，后金军随即发动大规模进攻，皇太极亲率四旗军马进略大凌河一带，“明之大凌河及小凌河驻兵，弃城遁走”（《满文老档》），袁崇焕以牺牲东江和朝鲜为代价所经营的“三城”转瞬间丢失“两城”。金兵追杀至锦州城下，四面合围。为了打击锦州城内守军的士气，皇太极在锦州城外大肆掳掠人口、牲畜。镇守锦州的是总兵赵率教。赵率教，字希龙，号明善，祖籍河北蓟阳，高祖父赵升迁居靖虏卫，任指挥佥事。万历十九年（年），率教中武进士，任甘州（今甘肃省张掖市）都司，后因功多有委用，历任碾伯营游击、靖虏卫参将、延绥参将。面对气势汹汹的来敌，他并不畏惧，同总兵左辅、副总兵朱梅，力督各营将领沉着应战。后金四面扎营，分兵两路，轮番交攻西北二面。一时间，城上城下炮火矢石交下如雨。实际上，皇太极鉴于明军火力太猛，并不想一口气地吞下锦州，而是想通过围困锦州来实施“围城打援”的战术，将明发来的援军悉数歼灭于野战中。遥想天启初年，努尔哈赤为了拿下一个小小的西平堡，竟然损失了六、七千后金士兵的生命，可谓代价惨重。然而，在未攻陷西平堡前，就是这一招简单的“围城打援”，竟将前来救援的几万明军打得落花流水，主将刘渠、祁秉忠、刘征战死，祖大寿仓皇远遁。“围城打援”当是后金对付明军的制胜法宝！袁崇焕觉察到了皇太极的意图，不由得脊梁骨一阵阵发凉，将所有兵力收缩在宁远一城，至于锦州的生死，只能听天由命了。他上书向朝廷解释说：“贼奴围锦州甚为严密，关宁精兵已被贼军拦断两处，贼奴有累胜之势，而我在积弱之余，十年以来战栗畏敌，如今仅能办一‘守’字。责之赴战，力所未能。而宁远、松山、杏山、塔山四城为山海关之藩篱，如若宁远有失，则山海关必定震荡，可谓天下安危所系，故臣不敢以四城之兵而远救锦州。”（原文见《明熹宗实录》卷八十四）购买专栏解锁剩余72%
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