曹操一面修书给刘备，叮嘱他出兵夹攻吕布，一面分拨五万兵马给夏侯惇，令他做先锋。夏侯惇手下更有夏侯渊、呂虔、李典诸将，阵容颇为雄整，当即杀气腾腾，冲向徐州。
很不走运的是，陈宫布置下的探马获知了曹军的行动路线，夏侯惇的五万先锋军还未抵达小沛，便中了吕布大将高顺设下的埋伏，曹军措手不及，吃了败仗。
夏侯惇与高顺独斗之时，堪堪将处上风，谁知旁边射出一箭，疾如流星，正中夏侯惇左目。夏侯惇大叫一声，急忙用手拔箭，竟连眼珠子都一起拔了出来！
夏侯惇剧痛之时，仍不失猛将本色，高顺见状，不敢相逼，遂退出圈外，率领大军齐上。夏侯渊一心想保兄长，不敢恋战，曹军一退三十里，方才摆脱追兵，扎住营寨。
自此之后，人们便管夏侯惇叫“盲夏侯”。对自己外貌一直颇为得意的夏侯惇，也养成了见镜子就摔的乖戾脾气。当然，对自己这员忠心耿耿、骁勇异常的爱将，曹操少不得好言相劝一番。
高顺胜了夏侯惇，立刻会合赶来接应的张辽，率得胜之兵，剑锋直指刘备屯兵的小沛。
刘备凭曹操借给的那三千人马，是断然无法与之交手的。关羽、张飞、赵云虽然武艺超群，但高顺、张辽亦非等闲之辈，单打独斗，谁也没有必胜的把握。好在张辽与关羽曾有交往，彼此敬重，故而张辽侧身一让，听任关羽从容逃脱。
那边刘备也弃了自家小妻女，同糜竺、孙乾等人，逃向曹操。
“吕布真是好样的。”曹操暗想，一双手却拍向刘备的肩膀，“玄德勿忧，我大兵一动，将从此抹去吕布的痕迹。只是，世上若没了这个吕布，不感到三分寂寞吗？”
刘备听罢，礼貌性地笑了笑。
由于陈宫在兖州的影响，吕布拉拢了一部分泰山草寇，作为狙击曹操的第一站。只是，靠攻打黄巾军起家的曹操，从来就不曾把草寇放在眼里。泰山人摆下阵脚，四名草莽英雄刚刚要出寨搦战，只见许褚已单骑飞出，大刀横抱，尹礼、昌豨二将竟几乎同时落马，徐晃挥动左军，夏侯渊从右杀出，三军齐发，泰山人哄然而散。
曹操命令曹仁统领三千人马，进攻小沛。为防止吕布逃脱，勾结袁术，便交给刘备五千人马，命他守住淮南要冲。
此时吕布见曹兵势大，已被迫放弃徐州，退守下邳，试图凭借下邳天然的地形优势，与曹操对抗。在放弃徐州之前，足智多谋的陈宫早已将粮草尽散，移往下邳。
“我们的粮食足够支撑半年，而曹操空着许昌，倾巢而出，必然希望速战速决。我们只要挨过三个月，形势必然有变。”陈宫向吕布进言。
曹操大军此时已将下邳三面围定。围三面而不围四面，正所谓“围城阙一”之法，既可以诱敌出来，又不至于逼敌作困兽之斗。当然，下邳城紧邻泗水、沂河，堪称天险，极难攻拔，只见曹军围城已两月有余，竟与吕布相持不下。
这天，曹操单马出阵，在下邳城下高喊：“请奉先答话”。
曹操身边，仅横握大刀的许褚一人。自典韦死后，与典韦武艺不相上下的许褚，便成了曹操警卫队虎贲军的首领，外出征战，许褚与曹操总是形影不离。
“曹公有何赐教？”身披重甲的吕布出现在城头。
使曹操稍感讶异的是，往常极为雄猛英武的吕布，此刻脸上，竟充满憔悴之色。
曹操马鞭一扬，高声说道：“听说奉先欲与袁术联姻。袁术自为君王，大逆不道，神人共诛，而奉先曾有翦除董卓之功，陛下至今感怀在心。奉先与袁术，一清一浊，一为功臣，一为罪魁，相去何止万里？今日奉先却弃明就暗，投靠袁术，何等不明智之举？倘若我攻破城池，而又侥幸俘获奉先，那时相求，恐怕已悔之晚矣。请奉先三思，若此时开城归降，与我共扶汉室，当不失封侯之荣。”
吕布听得心惊肉跳，犹疑满腹，心里早已斗志尽失，降意大生，况且放眼城外，曹操大军漫山遍野，不可胜数。吕布对曹操手下战将的武艺、谋略亦有所领教，尤其是那个现在就在曹操身侧的许褚，臂力过人，武艺惊人，纵然与吕布单打独斗，也决计落不了下风。
想到此，吕布便向曹操欠身答道：“布谨敬谢曹公金言相劝，请曹公暂回，容布稍作商议，再做回复。”
“这才像个识时务的俊杰。”曹操刚说了一句，城头突然射下一箭，箭势劲急，径向曹操顶额奔来。挽弓之人，正是曹操的劲敌陈宫。
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