公元前年，楚武王为了打开北图中原的通道，以惩罚绞国助郧伐楚为借口，亲率大军，倾尽国力攻打绞国（今湖北郧阳区西北）。但绞军闭城坚守，楚军强攻不下，相持有一个多月。后几经谋划，楚王用莫敖屈瑕献上“以鱼饵钓大鱼”的诱敌法，大败绞军。楚军趁机攻城，绞君自知中计，被迫与楚军签订了“城下之盟”。
这是首次出现“城下之盟”成语。从此楚国打通了西北方向的通道，以至于秦国不得不修筑“长城”抵御日益强大的楚国。
郧阳
一百多年后，鲁宣公十五年，即公元前年，楚国入侵中原核心国家之一的宋国，宋国派遣乐婴齐到当时中原的霸主——晋国求救。晋国的伯宗认为楚国正盛，晋国不可与之争锋，观察一下再说，同时派遣解扬告知宋国，援军在路上，务必抵抗到底。
这个解扬，被楚国的同盟国郑国（郑国夹在晋国和楚国两大霸主之间，也是没有办法）俘获，送给了楚军。楚王贿赂解扬，让他向宋国喊话：“没有援军，你们投降吧！”而解扬却说：“晋国的援军很快就到，请你们再坚持一下！”
楚王很生气，想杀掉解扬。这个解扬不卑不亢，说我这是忠君。楚王还算明白，毕竟要想经营中原，并非一朝一夕的事情，要释放一些良好的信号给中原——我们不是滥杀的蛮子，于是放过了解扬。这样楚王和解扬，就互相成就了“美名”。
楚王想撤军，遭到了将士的反对，并准备采取“筑室反耕”的围城战略，就是安营扎寨，并安排一部分士兵就地耕种，打持久战。
这下宋国着急了，该国的执政官华元，连夜和楚军交涉，让楚军暂且往后退兵，双方再签订“和约”。
这万分紧急之下，华元几乎凭一己之力（前面解扬也很关键）解了楚国对宋国的围困。我们就来欣赏一下《左传》的原文：
「寡君使元以病告，曰：『敝邑易子而食，析骸以爨。虽然，城下之盟，有以国毙，不能从也。去我三十里，唯命是听。』」子反惧，与之盟，而告王。退三十里。宋及楚平，华元为质。盟曰：「我无尔诈，尔无我虞。」
华元对楚国的子反说：“我们的国君让我告诉您我们的困境：‘我们城内的老百姓饥饿到交换孩子吃掉，用骸骨做柴火。即便如此，城下之盟，等于是国家灭亡，我们不能接受。你们退后三十里，我们和你们签订和约。’”子反感到恐惧，答应了华元，并告知楚王。楚王答应退后三十里，和宋国达成退兵协议，并且让华元做人质。盟誓：“你不欺骗我，我不欺骗你。”
宋国以惨重的代价守住了国都，保住了国家不被灭亡，而华元的谈判功不可没。
所以“城下之盟”，并非什么双方都能接受的和平协议，而是一方把刀架在另一方脖子上，定下的屈辱的条约。而在华元的努力下，宋国保住了政权和尊严。
而楚国，在和晋国争夺中原霸主的反复战争中，也只有某个阶段占据了一定优势，非但没有吞并中原各国，反而被同样是南方崛起的国家——吴国，打得差点亡国。
华元作为人质，滞留楚国长达六年，反而和楚国的公子们建立了一定的友谊。后来奔走于晋楚两大国，促成了“弭兵”，就是双方停战，签订和平协议。
我们的邻国日本，在历史上也出现了一次几乎同样的解扬的故事，不过日本的“解扬”被杀了。
晋国都城——新绛